Senado aprueba la Protect College Sports Act para otorgar exención antimonopolio a la NCAA

El Senado de Estados Unidos dio luz verde a la Protect College Sports Act (PCSA), una medida que concede a la NCAA la exención antimonopolio que ha buscado durante años. Esta ley fija un estándar nacional uniforme para regular cómo pueden ser remunerados los atletas universitarios y cuánto tiempo pueden competir.

La votación final en el Senado fue de 77 a favor y 22 en contra tras considerar varias enmiendas. La PCSA otorgaría protecciones legales tanto a las conferencias deportivas y universidades como a la College Sports Commission, el organismo creado para supervisar la aplicación de normas sobre ingresos y compensación de los deportistas tras un acuerdo millonario entre la Cámara de Representantes y la NCAA. La legislación blindaría a estas entidades frente a demandas federales relacionadas con restricciones sobre compensaciones, transferencias y reclutamiento, y permitiría a escuelas y conferencias participar en acuerdos voluntarios de agrupamiento de derechos de medios.

La iniciativa bipartisan, presentada en mayo por los senadores Ted Cruz (R-Texas) y Maria Cantwell (D-Wash.), con el respaldo inicial de Eric Schmitt (R-Mo.) y Chris Coons (D-Del.), ahora pasa a la Cámara de Representantes, donde el control republicano es por estrecho margen y el calendario legislativo limita las posibilidades de aprobación antes del próximo período congresual. Cruz expresó optimismo sobre una votación rápida en la Cámara, incluso sugiriendo que el presidente Donald Trump podría firmar la ley en una transmisión en vivo de ESPN, una cadena vinculada al sector que apoya la iniciativa.

Este avance representa un logro para Cruz, aspirante presidencial en 2028, y para el grupo Saving College Sports, que financió con millones de dólares una campaña publicitaria con figuras del deporte universitario. La campaña de presión en el Senado incluyó una gira de Cruz y apariciones públicas que buscaron ganar apoyo pese a la resistencia de parte del público y algunos sectores.

Charlie Baker, presidente de la NCAA desde 2023 y exgobernador de Massachusetts, impulsa la legislación en un contexto donde la asociación ha enfrentado un aumento en leyes estatales, órdenes judiciales y acuerdos que afectan la gobernanza de college sports. Baker sostiene que la exención antitrust es fundamental para regular el deporte universitario bajo estas nuevas circunstancias.

El debate legislativo se dio también en torno a enmiendas. El Senado aprobó modificaciones que permiten que conferencias deportivas puedan tener hasta 20 miembros, exigen la declaración de inversión extranjera en departamentos deportivos universitarios y limitan el alcance de la exención para preservar el derecho de los atletas a presentar demandas bajo leyes estatales. Una propuesta para ofrecer inmunidad total a la NCAA fue rechazada ampliamente.

El PCSA evita abordar la controversia más profunda sobre si los atletas universitarios deben ser considerados empleados con derecho a sindicalizarse, limitando el alcance potencial del bargaining colectivo en la práctica. Actualmente un grupo de jugadoras de básquetbol busca formar la primera unidad sindical bajo esta modalidad, aunque la cuestión es incierta tras cambios políticos recientes.

Entre la oposición, destacaron los senadores Chris Murphy y Cory Booker, quienes impulsaron un intento fallido de incluir un tope en la compensación de entrenadores universitarios. Los críticos han señalado que la ley podría perjudicar a los atletas negros de fútbol y básquetbol al imponer un mayor control sobre la industria.

La aprobación en el Senado cierra años de intentos fallidos para reformar los deportes universitarios y se concreta tras negociaciones que incluyeron concesiones a poderosas conferencias como Big Ten y SEC, que inicialmente se mostraron críticas por temas asociados al agrupamiento de derechos mediáticos, acuerdos de NIL y el tope en la distribución de ingresos para atletas. El texto final incorporó un fondo de retención que elevó dicho tope y clarificó que la agrupación de derechos medios es voluntaria.