Distrito escolar de Mississippi demanda a Riddell y Varsity Brands por manipulación de licitaciones

El distrito escolar del condado de Hancock en Mississippi, que formó al integrante del Salón de la Fama del Fútbol Americano Brett Favre, presentó una demanda colectiva contra Riddell y Varsity Brands, dos líderes del mercado de equipos deportivos, por su participación en un esquema de manipulación de licitaciones y fijación de precios que se extendió al menos desde mediados de 2010 hasta octubre de 2023. La acción judicial busca representar a las escuelas que adquirieron equipamiento deportivo en Mississippi y Luisiana a precios supuestamente inflados mediante fraude.

La demanda, interpuesta en el Tribunal de Distrito para el Distrito Sur de Mississippi, sostiene que Riddell y Varsity Brands, principalmente a través de la subsidiaria BSN Sports, junto con otros individuos y empresas, violaron leyes federales antimonopolio al evadir los requisitos de licitación que exigen al menos dos ofertas de diferentes compañías para compras entre 5,000 y 75,000 dólares. Esto habría permitido a los acusados manipular el proceso para obtener millones de dólares de manera ilegal.

Además de Riddell y Varsity Brands, el proceso incluye a Hibbett Inc., minorista deportivo con base en Alabama; su antigua filial Hibbett Team Sales, que cesó operaciones en 2017 tras parte de sus activos ser adquiridos por BSN Sports; y Rex Team Sports, proveedor de equipamiento deportivo establecido en Mississippi. Hibbett Inc. fue adquirido en 2024 por JD Sports Fashion por 1,100 millones de dólares.

El caso civil surge en medio de una investigación criminal federal que ya ha provocado varias acusaciones formales y al menos siete declaraciones de culpabilidad. En mayo de 2024, Charles Ferrell Trimm, antiguo representante de ventas de Riddell, admitió cargos por conspiración relacionados con la venta de equipamiento por cerca de 2.4 millones de dólares a escuelas públicas de Mississippi entre 2020 y 2023. En marzo de 2025, Doug Heflin, ex empleado de BSN Sports, también se declaró culpable por su participación en maniobras fraudulentas que involucraron al menos 146 compras y 31 escuelas.

La denuncia detalla que Heflin y otros conspiradores acordaban previamente quién ganaría determinados contratos, presentando a veces ofertas infladas de forma intencional para manipular concursos. Heflin recibió comisiones por estas ventas y gestionó además el negocio de distribución de ropa deportiva de BSN Sports para departamentos universitarios. En 2018, la Mississippi Christian University destacó públicamente su trabajo en la firma de un acuerdo de cinco años para abastecer marcas Nike a través de BSN Sports.

En 2024, el estado de Mississippi adjudicó a BSN Sports un contrato de compra cooperativa con vigencia hasta 2028. Aunque los medios locales habían informado sobre el papel de Trimm en Riddell, esta es la primera acusación pública que vincula directamente a Riddell y Varsity Brands con el presunto esquema, aunque ninguna de ambas empresas ha sido oficialmente imputada, permaneciendo mencionadas como co-conspiradores anónimos en documentos judiciales.

Varsity Brands ha enfrentado recientemente demandas antimonopolio relacionadas con su división de porristas, resolviendo dos casos por sumas millonarias, mientras que Riddell ha respondido a demandas relacionadas con la seguridad de sus cascos de fútbol americano. Ambas compañías comparten un complejo historial corporativo: Epstein fue inversor en la empresa que luego derivó en Varsity Brands y que mantuvo la división de cascos bajo el nombre Riddell, propiedad mayoritaria actual de Fenway Partners.

En 2024, BC Partners Credit invirtió 400 millones de dólares en Riddell como socio estratégico, mientras que Varsity Brands fue adquirida por KKR, firma de capital privado. La demanda civil coincide con una investigación activa del Departamento de Justicia que ya procesó a ejecutivos vinculados a empresas deportivas en Mississippi y Georgia. Voceros del distrito escolar y abogados declinaron hacer comentarios.