Yuta Funemizu impulsa el crecimiento del pickleball profesional en Japón desde Estados Unidos
Tras dejar el tenis suave, Yuta Funemizu se convirtió en el primer japonés firmado por PPA Tour y Major League Pickleball, y ganó el Tokyo Open, abriendo camino para el pickleball en su país.
Yuta Funemizu, campeón mundial de soft tennis, redefinió su carrera al apostar por el pickleball durante la pandemia, cuando el deporte aún era casi desconocido en Japón. Actualmente, Funemizu reside en Estados Unidos, donde logró firmar contratos exclusivos con las principales ligas profesionales, PPA Tour y Major League Pickleball (MLP), convirtiéndose en el primer jugador japonés en alcanzar ese nivel contractual.
Su transición no fue sencilla. A pesar de la dificultad inicial y los consejos de abandonar su estilo tradicional de golpe —que mantiene la misma cara de la raqueta para golpes de derecha y revés, característico del soft tennis— Funemizu decidió mantener esa técnica, lo cual le ha dado una ventaja táctica al confundir a sus rivales habituados a un cambio estándar de grip. Esta particularidad en su juego ha sido un factor diferencial en un deporte que vive un rápido crecimiento global, especialmente en Estados Unidos y Asia.
La consolidación de Funemizu en el pickleball profesional también responde al respaldo de sponsors clave como Diadem Sports, que lo posiciona como el máximo referente japonés en este deporte emergente. Su reciente triunfo en el PPA Tour Asia Tokyo Open, en la modalidad de dobles masculinos junto a Tama Shimabukuro, evidencia tanto su progreso competitivo como el interés creciente por el pickleball en mercados asiáticos.
El plan de Funemizu va más allá de los logros individuales: pretende abrir un camino para que más jugadores japoneses accedan al circuito profesional, en un país donde el pickleball aún está en pañales. Su apuesta por residir en Estados Unidos con el fin de entrenar y competir a nivel elite refleja la estrategia que muchos talentos emergentes están adoptando para aprovechar la infraestructura, los medios y la inversión que este deporte concentra fuera de Japón.
El caso de Funemizu ejemplifica cómo deportistas provenientes de disciplinas afines pueden migrar a modelos profesionales emergentes, impactando no solo en el campo deportivo, sino también en la construcción de nuevas audiencias y propuestas comerciales en regiones con potencial de desarrollo.